La plus grande pyramide du monde a passé quatre siècles à se faire passer pour une montagne. Le déguisement était si bon qu’Hernán Cortés, l’Espagnol qui, avec ses armées, conquit les peuples qui vivaient au Mexique, ne s’en aperçut pas – les conquérants se limitèrent à construire un temple catholique au sommet de la pyramide, c’est-à-dire de la montagne. C’est en 1910, lors des travaux de construction du site, que la Grande Pyramide de Cholula fut redécouverte.
Et allez-y en grand. Elle mesure 66 mètres de haut et 450 mètres de long, figures qui forment une structure plus volumineuse que celle de la pyramide de Gizeh, en Égypte. De plus : selon la BBC, il s’agit du « plus grand monument jamais construit à ce jour, par n’importe quelle civilisation ». La pyramide a commencé à être construite 200 ans avant Jésus-Christ, mais a atteint sa taille maximale vers le VIIIe siècle après JC.
Lorsque les Espagnols y arrivèrent, Cholula comptait environ 100 000 habitants, ce qui formait le deuxième plus grand centre urbain de cette partie du Nouveau Monde, derrière Tenochtitlán, la capitale des Aztèques et qui finit par devenir la ville de Mexico. Cholula comptait plus de temples que de jours dans l’année, assurent certains chercheurs : les conquérants espagnols estimaient que leur nombre atteignait plus de 400 !
Partie fouillée de la pyramide de Cholula
L’arrivée des envahisseurs entraîne le massacre. C’était en octobre 1519 lorsqu’Hernán Cortés et ses hommes furent accueillis à Cholula par des habitants non armés. Les Espagnols ont accusé la ville de conspiration – une déclaration fabriquée pour justifier l’attaque – et ont tué des milliers de personnes en trois heures. Des temples furent détruits, dont plusieurs pyramides qui n’étaient pas déguisées en tumulus, et la deuxième ville la plus puissante de la région tomba, sans le luxe d’une chance de se défendre. Le message était clair et hâta la chute des Aztèques, accomplie deux ans plus tard, avec la conquête de Tenochtitlán.
Cortés, qui aurait déclaré que Cholula était la ville la plus beau ville hors d’Espagne, ordonna sa reconstruction, avec la transformation de temples précolombiens en églises catholiques. Aujourd’hui, Cholula, qui est en réalité composée de deux villes jumelées – San Andrés Cholula et San Pedro Cholula – abrite au moins quarante grandes églises, en plus d’une centaine de chapelles plus petites.
Chacun des 18 quartiers des deux Cholula a son saint patron. Musées, rues aux maisons colorées, demeures et bâtiments coloniaux complètent la liste des attractions d’une région située à seulement 120 kilomètres de Mexico et à moins de 10 de Puebla. Ensemble, les deux Cholula portent le titre de Pueblo Mágico du Mexique, nom donné à un groupe de villes spéciales qui bénéficient d’une protection et d’une plus grande visibilité de la part du Secrétariat du Tourisme.
Cholula, avec le volcan en arrière-plan, vu de la pyramide
La courte distance fait de Cholula une destination typique d’excursion d’une journée, que ce soit au départ de Mexico, pour un voyage qui comprend également une visite rapide à Puebla, ou en utilisant Puebla comme base pour découvrir Cholula en une matinée. C’est ce que j’ai fait : nous avons passé une journée à Puebla, dormi en ville et nous sommes réveillés tôt le lendemain pour visiter Cholula. Après la tournée, nous sommes retournés à Mexico.
Même s’il est possible de connaître les bases de Cholula à cette époque, je suis convaincu que l’idéal est de passer au moins deux nuits dans la région, la moitié du temps à Puebla et l’autre moitié à Cholula, qui est siège de l’Université de las Américas. Les étudiants veillent à ce qu’une ville habitée depuis des siècles ait une atmosphère jeune et une vie nocturne animée, au point d’attirer les habitants de Puebla. Ceux qui visitent Cholula lors d’une excursion d’une journée partent lorsque les bars commencent à ouvrir.
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Que faire à Cholula
La Grande Pyramide de Cholula est également appelée Tlachihualteptl, un mot du peuple cholultèque qui signifie « montagne faite par les hommes ». Au sommet se trouve l’église de Nuestra Señora de los Remedios, patronne de Cholula, depuis quatre cents ans.
La pyramide, l’église et le volcan Popocatepetl forment l’une des cartes postales les plus connues du Mexique, la principale image utilisée par le gouvernement pour promouvoir cette partie du pays. Comme la structure pyramidale ressemble encore à une colline et n’a jamais été entièrement fouillée, l’église au sommet l’en empêchant, de nombreux touristes arrivent sur le site sans connaître son grand passé précolombien.
Sanctuaire, qui se trouve au sommet de la pyramide (Photo : Cristobal Garciaferro, Shutterstock)
Les deux circuits incontournables impliquent le monument le plus important de Cholula et peuvent être effectués en quelques heures. Tout d’abord, montez les escaliers jusqu’à l’église de Nuestra Señora de los Remedios. La vue sur la ville et ses environs en vaut la peine : par temps clair, vous verrez la ville entourée de quatre volcans, Popocatepetl, Iztaccíhuatl, Malinche et Pico de Orizaba. La ville, avec ses maisons colorées et ses plusieurs temples, est un autre spectacle attrayant. L’entrée est gratuite.
L’église de Nuestra Señora de los Remedios a été détruite à plusieurs reprises par des tremblements de terre et la foudre. La secousse de 2017 a renversé les tours du temple, comme le montre une étrange vidéo de selfie prise par un touriste qui se trouvait sur place au moment du tremblement de terre.
Lorsque vous en avez assez de la vue, descendez les escaliers et cherchez l’entrée de la Pyramide. Vous traverserez un long tunnel sombre jusqu’à atteindre le site archéologique fouillé au début du XXe siècle. L’entrée coûte 70 pesos et le site est ouvert tous les jours, de 9h à 18h. Chaque année, l’église et la pyramide reçoivent au moins 220 000 visiteurs. Le mois le plus fréquenté est septembre, lorsque a lieu la fête de Nossa Senhora dos Remédios.
Ensuite, il est temps de se promener dans la ville aux maisons colorées. Suivez l’Avenida Morelos jusqu’à la Plaza de la Concordia, le Zócalo de Cholula. Il y a 46 portiques, construits à partir de 1573, en plus de la paroisse de São Pedro.
Il suffit de suivre la même rue pour trouver le marché municipal, l’un des plus intéressants que j’ai vu au Mexique. Si vous passez par là, essayez la tortilla bleue qui contient de l’oxyde de calcium, de la chaux, utilisée dans la peinture des maisons et dans la production de mortier.
L’église de Santa Maria Tonanzintla, le temple San Francisco Acatepec, l’ancien couvent de San Gabriel, construit sur le site où se trouvait autrefois le temple de Quetzalcoatl, le temple principal de la ville, sont d’autres attractions. Après avoir marché sans but, cherchez un bar avec terrasse, commandez un verre et regardez la journée se terminer en colorant orange les nombreux temples de la ville.
Comment s’y rendre et conseils d’hébergement
Se rendre à Cholula depuis Puebla est facile et vous pouvez prendre le bus de la ville, avec des billets coûtant six pesos (moins de 2 R$). Plusieurs lignes font le parcours. Demandez à la réception de l’hôtel quelle option vous convient le mieux.
Une autre alternative est un train touristique reliant les deux villes, en 40 minutes. L’embarquement à Puebla se fait au terminal ferroviaire (11 Norte et Esq. 18 Poniente), tandis qu’à Cholula, la gare se trouve au pied du Santuario de Nuestra Señora de los Remédios. Il y a trois ou quatre départs par jour dans chaque direction et le billet coûte 60 pesos (environ 12 R$). Enfin, vous pouvez y aller et revenir en Uber ou Cabify. La course coûte environ 100 pesos (20 R$). C’est la méthode la plus pratique, surtout pour ceux qui voyagent en groupe ou qui disposent de peu de temps.
Si vous décidez de passer une nuit à Cholula, restez à proximité du Santuario de Nuestra Señora de los Remedios. Là-bas, deux bonnes options sont Estrella de Belem et Xoxula d’Inmense.
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